Saint Étienne Harding naquit à Dorset, en Angleterre, dans la seconde moitié du XIe siècle et fit ses études à l’abbaye de Sherborne. Jeune, il voyagea à l’étranger et devint un homme d’un charme remarquable ainsi qu’un érudit accompli. Finalement, il entra à l’abbaye de Molesme en Bourgogne comme moine, où il fut profondément influencé par l’abbé Saint-Robert et son engagement envers la réforme.
En 1098, accompagné de saint Robert, de saint Albéric et d’une vingtaine d’autres moines de Molesme, saint Étienne établit un nouveau monastère à Cîteaux. Là, ils menèrent une existence simple et rigoureuse, suivant strictement la lettre de la Règle de saint Benoît. À la disparition de saint Albéric en 1108, saint Étienne devint le troisième abbé de Cîteaux et s’employa à développer la communauté, affrontant de nombreuses difficultés en raison de ses exigences spirituelles élevées.
En 1112, l’arrivée de saint Bernard avec une trentaine de disciples transforma le destin du monastère. Durant les huit années suivantes, une douzaine de nouvelles abbayes cisterciennes furent fondées pour accueillir ceux qui adhéraient aux idéaux de la communauté, et bien d’autres suivirent. En 1119, saint Étienne rédigea la « Charte de la Charité », qui définissait l’esprit des abbayes cisterciennes, garantissait leur unité et devint un document clé dans l’histoire du monachisme occidental.
La vie cistercienne reflète fidèlement la personnalité de saint Étienne ; ses idéaux exigeants, son sens de l’organisation, son austérité et sa simplicité témoignent du caractère de ce grand saint qui dirigea la communauté durant vingt-cinq ans. En 1133, il renonça à ses fonctions en raison de son âge avancé et de sa quasi-cécité, puis le 28 mars 1134, il s’éteignit, recevant sa récompense céleste. Il fut canonisé en 1623.
Prière
Seigneur, au milieu des choses de ce monde, engageons-nous de tout cœur dans les choses célestes à l’imitation de l’exemple de perfection évangélique que tu nous as donné en saint Etienne l’abbé. Amen.
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