La seule chose dont nous soyons sûrs à propos de saint Démétrius, c’est qu’il a subi le martyre durant les persécutions de Dioclétien (IIIe/IVe siècle), à Sirmium, en Dalmatie. Plus tard, un gouverneur d’Illyrie nommé Leontius fit connaître son culte à Salonique, y transporta une partie de ses reliques et fit bâtir un sanctuaire en son nom dans les deux cités. Dès le Ve siècle, Salonique devint le centre principal du culte de saint Démétrius, dont la majestueuse église ne fut détruite qu’en 1917.
Une tradition légendaire rapporte que saint Démétrius était originaire de Salonique et qu’il fut arrêté pour avoir professé sa foi. Il aurait été exécuté sans jugement alors qu’il était emprisonné dans une salle de bains publiques. D’autres versions le décrivent comme un proconsul et un saint militaire ; dans ce dernier rôle, il rivalisa presque avec l’immense popularité de « la grande figure légendaire Saint-Georges ». Ces deux saints furent choisis comme protecteurs par les croisés, et une chronique raconte qu’on les aperçut parmi leurs troupes lors de la bataille d’Antioche en 1098.
Aujourd’hui encore, saint Démétrius jouit d’une grande vénération en Orient, et sa fête est célébrée avec ferveur dans la liturgie orientale.
Prière
Dieu tout-puissant et éternel, tu as permis à saint Démétrius de lutter pour la justice jusqu’à la mort. Par son aide, permets-nous de tolérer toute adversité et de nous hâter de toutes nos forces vers Toi qui seul es la vie. Amen.
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