Saint François vit le jour vers 1416 à Paola (Paule), une modeste localité de Calabre. Issu d’une famille pauvre mais empreinte de vertu, il apprit à lire auprès des franciscains du couvent de Saint-Marc, situé dans la même province. Après un an passé en leur compagnie, il choisit en 1432 de se retirer dans la solitude, à environ un demi-mille de Paola.
Avant même d’atteindre ses vingt ans, deux disciples vinrent se joindre à lui pour partager ses pieuses pratiques. Les habitants du voisinage leur bâtirent trois cellules ainsi qu’une chapelle, où un prêtre de la paroisse venait célébrer la messe. Cet événement marque la naissance de l’Ordre des Minimes, dont la fondation est traditionnellement datée de 1436.
L’Ordre fut officiellement reconnu par une bulle pontificale de Sixte IV en 1474, avec saint François désigné comme supérieur général. Le premier monastère, édifié en 1454, fut bientôt suivi de plusieurs autres. En 1482, à la demande de Louis XI et sur ordre de Sixte IV, il se rendit en France, où il accompagna le roi dans sa conversion totale avant son décès en 1483. Par la suite, saint François établit son Ordre en France, bénéficiant du soutien particulier de Charles VIII et de Louis XII.
Alors que sa vie de pénitence touchait à son terme, saint François passa ses trois derniers mois en retraite dans sa cellule, se préparant à la mort et à l’éternité. Tombé malade lors du dimanche des Rameaux 1507, il s’éteignit peu après, à l’âge de quatre-vingt-onze ans. Il fut canonisé en 1519 par le pape Léon X.
Prière
Dieu, tu as élevé saint François à la gloire de tes saints. Par ses mérites et son exemple, accorde-nous d’obtenir avec bonheur les récompenses promises aux humbles. Amen.
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