23 février : Saint Polycarpe Évêque de Smyrne (+ 167)

Nous connaissons la vie de ce saint grâce à ses Actes, rédigés par l’Église de Smyrne et résumés par Eusèbe. Ce document constitue un témoignage authentique de l’Antiquité chrétienne.
Saint Polycarpe adopta le christianisme dès son plus jeune âge, aux alentours de l’an 80, et devint disciple de saint Jean l’Évangéliste, qui le consacra évêque de Smyrne, sans doute avant son propre exil à Patmos en 96. Il dirigea cette communauté durant soixante-dix ans, et parmi ses disciples figurèrent saint Irénée et l’écrivain Papias. Le premier affirma que son maître avait connu saint Jean et d’autres témoins directs du Christ.

D’après Eusèbe, saint Irénée et saint Jérôme, vers l’an 158, saint Polycarpe se rendit à Rome pour consulter le pape Anicet au sujet de la date de célébration de Pâques, une divergence existant entre l’Orient et l’Occident. Il fut décidé que chacun conserverait sa tradition. Lors de la quatrième persécution générale, sous les règnes de Lucius Verus et Marc Aurèle, Polycarpe fut arrêté et conduit devant le proconsul. Refusant d’abjurer sa foi, il fut condamné au bûcher.

Les auteurs de l’Acte rapportent avoir vu les flammes se courber au-dessus du saint sans le toucher. Il fut alors transpercé d’un coup d’épée, et une telle quantité de sang s’écoula qu’elle éteignit le feu. Polycarpe mourut vers l’an 155. Son corps fut brûlé, mais ses ossements furent préservés et reposent aujourd’hui dans l’église San Ambrogio à Rome.

PRIERE : Dieu de toute la création, Tu as conduit saint Polycarpe en compagnie des Martyrs. Par son intercession, nous demandons qu’en partageant la coupe de souffrance du Christ, nous puissions un jour ressusciter pour la vie éternelle. Amen.